世界に誇るタオルブランドへの挑戦（3/4）

『スーパーゼロ』が誕生したのは、大手繊維商社のクラレ（現・クラレトレーディング）からお湯に溶ける糸を紹介されたのがきっかけだ。綿糸と水溶性糸を複合させれば、全く新しい糸が生み出せるのではないか？ とひらめいた浅野さんは、外回り営業を終えた夜9時から深夜まで連日のように工場にこもり、ひたすら開発に打ち込んだ。5年の歳月をかけて完成した糸は、ゼロから這い上がりたいという想いから『スーパーゼロ』と名付け、特許も取得。

『スーパーゼロ』の製造には、綿の糸と水溶性の糸を織り込んだ後、お湯に浸して水溶性の糸だけを溶かすという工程がある。これにより、糸と糸の間に隙間ができる。こうして完成した糸は、繊維の間にたっぷりと空気を含むため、ボリューム感が出るうえ、非常に高い吸水性と速乾性を発揮するのだ。

ところが、この糸を有効活用してくれる企業がなかなか見つからず、しばらく苦戦を強いられることになった。

転機となったのが2005年、三重県の老舗タオルメーカー・おぼろタオルとの出会いである。同社も売り上げが激減しており後がない状況であった。両社は、新しいタオルの開発をかけてタッグを組んだ。そして、試行錯誤の末に出来上がったのが、『スーパーゼロ』を使ったこれまで見たことがないふわふわなタオルだった。現在の『エアーかおる』の原型である。

糸が空気をたっぷり含み、この空気の隙間に大量の水分を吸収することで、一般的なタオルの1.5倍の吸水力を発揮する。洗濯してもふわふわ感が長続きし、毛羽落ちが少ないうえ、糸の空気の隙間に風が通ることから、洗濯後の渇きも速い。まさしく「魔法のタオル」と呼ぶにふさわしい圧倒的な高機能を実現した。

その後、大手ベビーアパレルでの採用が決まり、東京のタオル問屋を回り始めた浅野さん。「きっと良いものだから売れるに違いない」。しかし、現実はそう甘くはなかった。どこに足を運んでも「価格が高い」と相手にされない。心が折れそうになり、副社長の妻・真美さんと初めて築地の寿司屋の暖簾をくぐった。「いつかこのお店に社員を連れてこよう。だから絶対にあきらめちゃダメ」。そんな真美さんの言葉に背中を押された浅野さんは、「このタオルの販売を問屋任せにせず、自社ブランドとして育て上げよう」と心に決めた。

ひらめいた商品名は『エアーかおる』。エアーは空気のような軽さを表現した言葉だ。かおるは「KAOL」。Kはクラレ、Aは浅野撚糸、Oはおぼろタオルの頭文字から、そしてLは英語で「生きる」を意味する「LIVE」から取った。微笑む女性のロゴマークは、寿司屋で見た妻の横顔をイメージしたものだ。

こうして、後に国内外に多くのファンを持つ人気商品となる『エアーかおる』が誕生したのだ。